Todos os dias há novas células a formarem-se no nosso corpo, por exemplo, na pele (devido à descamação) e nos intestinos (devido à fricção do conteúdo entérico). Este crescimento celular (em número, e não em tamanho) faz-se de uma maneira controlada, através de inúmeros e complexos mecanismos. No entanto, devido a certos factores genéticos e factores externos, uma das células pode acumular mutações no seu DNA que a levam a proliferar indiscriminadamente. O cancro é, portanto, uma proliferação não controlada de células. Esta doença pode desenvolver-se em qualquer órgão ou tecido do nosso corpo: o cancro do pâncreas é portanto uma massa de células que está a crescer neste órgão. E por que é que isso é um problema? Estas células são anormais, muitas vezes não desempenham as suas funções ou têm uma função exagerada, consumindo oxigénio e nutrientes do nosso corpo necessários para outros órgãos. Além disso, pode comprimir outras estruturas do nosso corpo (órgãos, vasos, nervos...) e pode metastizar (isto é, navegar através dos vasos) para outra parte do nosso corpo, desenvolvendo aí um novo cancro.