As borboletas, quando adultas, alimentam-se principalmente de néctar de várias flores, embora também gostem de outros líquidos açucarados ou com sais minerias, como o sumo dos frutos maduros, a seiva de árvores ou água com sais minerais que existe na terra molhada. Como se alimentam de liquidos e também porque o néctar das flores costuma estar pouco acessível têm a boca em forma de tudo que se enrola quando não estão a comer. A verdadeira fase de alimentação deste insecto é durante a fase de lagarta pois é nesta altura que crescem e têm de acumular energia para fazer a transformação em borboleta - a metamorfose. As lagartas alimentam-se normalmente das folhas de plantas. Algumas delas são muito específicas, isto é, alimentam-se apenas de uma espécie de planta (ex. a lagarta do medronheiro), mas outras podem comer várias plantas diferentes.