Os pregos são constituídos por muitos átomos de ferro, todos ligados uns aos outros. No nosso corpo também precisamos de alguns átomos de ferro, que geralmente estão ligados a outros átomos diferentes (por exemplo de carbono, azoto ou oxigénio). Precisamos de ferro por exemplo em proteínas que transportam o oxigénio que respiramos.
Para construir estes compostos de que precisamos temos que obter o ferro da alimentação. Não podemos engolir um prego, pois não o conseguíamos nunca digerir. Mas alguns dos alimentos que consumimos têm uma quantidade de átomos de ferro, ligados a outros átomos diferentes e que são essenciais para o nosso organismo.