O termo "bioética" surgiu pela primeira vez, em Dezembro de 1970, no título de um artigo - "Bioethics, The Science of Survival" - que constituiria um capítulo da obra publicada em Janeiro de 1971 - "Bioethics: Bridge to the Future", pelo mesmo autor - Van Rensselaer Potter (Madison, EUA), que era um oncologista americano do Wisconsin, que inventou a expressão definindo-a como a "Ciência da Sobrevivência".

Potter, preocupado com o futuro do Homem, pensou na bioética como numa ponte para o futuro. Para ele não era suficiente pensar na vida e no instinto de sobrevivência como critério expectável de mudança do Homem em direção ao futuro. É necessária, ao invés, uma ciência da sobrevivência - e para isso propões a bioética - com a tarefa de melhorar a qualidade da vida nos ecossistemas. O progresso do Homem não está assegurado pelo progresso da ciência. A bioética é como uma sabedoria que nasce da própria ciência enquanto realidade nas mãos do Homem.

Esta nova ciência da sobrevivência pretendia combinar o conhecimento dos sistemas vivos (factos biológicos) e os sistemas de valores (valores éticos). Para Potter, só uma ética, conjugada com as ciências sociais e articulada com a ecologia poderá assegurar o futuro sustentável do Homem.

Em suma, a Bioética traduz-se numa "biological wisdom".