Em locais da Terra onde as temperaturas permanecem negativas (ou apenas ligeiramente positivas no curto Verão) ao longo de todo o ano, como por exemplo na Antártida ou na Gronelândia, a neve que cai acumula-se sobre neve mais antiga. Assim, a neve vai formando camadas sucessivas, que se podem datar de forma semelhante aos anéis de crescimento das árvores.
Os diferentes estratos ou camadas de neve formam-se porque a neve que cai no Inverno é mais abundante e diferente da neve que cai no Verão (pois no Verão a neve costuma derreter ligeiramente o que altera a sua estrutra, diferenciando-se da caída no Inverno).
Além disso, o peso da neve que vai caindo compacta a neve que está por baixo, transformando-a em gelo, que mantém a estratificação anual.
Contando-se o número de camadas, estudando as partículas de pó, esporos, etc que circulam na atmosfera ou se depositam no chão e ficam presas entre as camadas de neve ou até estudando a espessura de cada camada, revela pistas acerca da idade de cada camada, da composição da atmosfera, da temperatura naquele local, etc.